マンハッタンから北東へ、車で約1時間半。
北上するにつれて、木々の紅葉が深まっていく。赤、オレンジ、黄色。ニューイングランドの秋は最高だ。
今回の目的は、いかにもアメリカらしいBBQ。
日本でバーベキューといえば、川岸や公園で炭をおこし、お肉や野菜、魚介類を焼く光景を思い浮かべる人が多いだろう。
でも、アメリカのBBQは肉、肉、そして肉。
向かったのは、コネチカット州リッジフィールドにある Hoodoo Brown BBQ。
何度も訪れている、お気に入りの一軒だ。父の日には、お店の外まで長い行列ができるほど、地元の人たちにも愛されている。
最初の一皿
ここに来たら、まず注文するのが Fried Green Tomatoes。
まだ熟していない青いトマトを揚げたものだ。
特別な味付けがされているわけでもなさそうなのに、ここに来ると必ず頼んでしまう。
ソースをつけずに食べてもおいしいけれど、つけるとさらにおいしい。
未熟なトマト特有の青っぽい酸味のおかげだろうか。揚げ物なのに不思議と軽く、いくらでも食べられそうになる。
パンまでおいしいサンドイッチ
The Battle of Ridgefield。
ブリスケット（牛の肩バラ肉）に、細かく刻んだカリカリの豚バラ肉、そしてリンゴ酢を使ったコールスローを挟んだサンドイッチ。
少しパサッとしたパンの食感が、ジューシーなお肉とよく合う。
アメリカのサンドイッチには、ソースが多すぎて、パンがすっかり湿ってしまっているものも少なくない。
でも、ここのサンドイッチは違う。
バンズそのものの味も楽しめる程度のソース加減。そのバランスが絶妙だ。
実は、もう一つ迷ったメニューがある。
Hogzilla。
プルドポーク、スペアリブ、豚バラ肉、そしてフライド・グリーン・トマトを挟んだ、なんともアメリカらしいサンドイッチだ。
こちらも以前食べて、とてもおいしかった。
でも今日は、プルドポークとリブをそれぞれ味わいたかったので、The Battle of Ridgefieldにした。
BBQを味わう
Pulled Pork。
じっくり火を通した豚の肩肉を、細かくほぐしたもの。
紫玉ねぎのマリネとピクルスが添えられている。玉ねぎのマリネは、頼めば無料で追加してもらえるようだ。
紫玉ねぎの酸味が加わることで、ポークの脂の旨みがさらに豊かになる。まるで三重奏が五重奏になるように、味わいに奥行きが生まれる。
テーブルには3種類のBBQソース。
それぞれ試してみるのも楽しいけれど、何もつけずにそのまま食べても十分おいしい。
そして Pork Spare Ribs。
見た目から想像するのは、脂がたっぷりの、こってりした味。
ところが、食べてみると意外なほどあっさりしている。
あっさりしているのに、パサついていない。しっとりしていて、お肉の旨みが残っている。
これは家庭では到底再現できない味だと思う。
薪を使い、16時間かけてじっくり燻製しているからだろうか。どのお肉も余分な脂がほどよく落ち、重たさを感じさせない。ほのかに香る薪の煙が、味わいにさらに奥行きを与えている。
お店の裏には、大きな燻製器が何台も並んでいる。
秋の紅葉と青い空。その中を、燻製器から煙がゆっくりと立ち上っていく。
その光景が、なぜだか懐かしい気持ちにさせる。
日本で育った私に、懐かしいはずはないのだけれど。
最後の一口まで
ここに来るもう一つの楽しみが、Banana Bourbon Cream Pie。
見た目はアメリカのダイナーでおなじみのバナナクリームパイ。でも、これはレベルが違うおいしさ。
まず、甘さが優しい。
こういう見た目のケーキは、食べ終わった後まで甘さが口に残り、塩気のあるものを食べて中和したくなることが多い。
でも、このパイは違う。甘さがさらっとしていて、後に残らない。生クリームも、ちゃんとおいしい。
たっぷりお肉を食べた後でも、一切れをぺろりと食べられてしまう。
いけない。半分だけ食べて、残りは持ち帰ろう。
そう思いながら、結局全部食べてしまった。
初めてこのお店を訪れたときのこと。
店の雰囲気から、正直なところデザートにはあまり期待していなかった。
サーバーにデザートを勧められて断ると、こんなことを言われた。
「絶対に気に入ると思うから、ぜひ食べてみて。おいしくなかったら私のおごりにするから！」
そこまで言うなら、と注文してみた。
それ以来、ここに来て、このパイを食べずに帰ることができなくなった。
自分が勧めるものを、そこまで自信を持ってお客に差し出せる。
こういうサーバーは、ぜひお店に大切にしてもらいたいと思う。
お肉だけではない魅力
店内には大人数のグループも多い。地元の家族や友人同士の集まりなのだろうか。
テーブルを囲んで、楽しそうに食事をしている。気取らず、カジュアルな雰囲気が心地よい。
スタッフはみな手際がよく、サービスも気持ちがいい。
食べきれなかった料理を持ち帰る際には、ソース用の小さな容器も用意してくれた。
おかげで、家でもソースを添えておいしくいただくことができた。
こういうさりげない心配りがうれしい。
音楽は流れているけれど、会話を邪魔するほどではない。
おいしい料理と、気持ちのよいサービス。
マンハッタンから車で1時間半かけてでも、また訪れたいと思うお店だ。
M at the Table — 私の感想
また訪れたい？
もちろん！
一人でも訪問しやすい？
はい。バーカウンターがあり、私が訪れた時も、年配の女性が一人で食事を楽しんでいた。 一人でも気兼ねなく過ごせる雰囲気だと思う。
一人と複数人、どちらがおすすめ？
二人以上がおすすめ。私のように、あれもこれも味わいたい食いしん坊なら、なおさら。
料理の量は？
今回は二人ですべてシェアし、アペタイザー1品、サンドイッチ1品、BBQ2品、デザートを注文した。少し持ち帰るくらいの量だった。もう一人いたら、BBQをもう1品とサイドディッシュを追加したい。
価格は？
チップ込みで110ドル。内容を考えると妥当な価格で、十分に価値があると思う。
店内の音は？
音楽は流れているが、会話を邪魔するほどではない。グループ客も多く、店内は賑やかだが、私には心地よい賑やかさだった。
Observations, not scores.
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